На протяжении десяти лет NASA активно продвигало концепцию строительства окололунной орбитальной станции Lunar Gateway. Проект задумывался как важнейшая платформа для глубокого изучения спутника Земли и испытаний систем жизнеобеспечения в дальнем космосе. Однако сегодня фокус внимания агентства сместился на создание постоянной базы на поверхности Луны, из-за чего программа Gateway была свернута или отложена на неопределенный срок. Как выяснилось на днях, одной из причин такого решения стало плачевное техническое состояние уже готовых модулей: они начали разрушаться от коррозии еще на Земле.
Как и многие масштабные инициативы, Lunar Gateway с самого начала сопровождался постоянными переносами сроков. Изначально запуск первого сегмента станции планировался на 2022 год, затем его решили объединить с отправкой обитаемого отсека HALO (Habitation and Logistics Outpost) в 2024-м. В 2026 году к этому «ядру» должен был присоединиться жилой модуль I-HAB, разрабатываемый при участии международных партнеров.
Эти планы окончательно разрушились в марте, когда администратор NASA Джаред Айзекман объявил о «приостановке» проекта. «Слишком долго мы пытались угодить всем заинтересованным сторонам, и результаты этого хорошо задокументированы в отчетах генерального инспектора, — подчеркнул он. — Миллиарды долларов были потрачены впустую, годы потеряны. Оборудование так и не отправилось в космос. В итоге мы имеем меньше флагманских миссий и меньше астронавтов на орбите. Американский народ ждал достаточно долго».
Во время слушаний в Комитете по науке, космосу и технологиям Палаты представителей США Айзекману пришлось отвечать на вопросы о судьбе огромных инвестиций. Конгрессмены выразили обеспокоенность тем, что дорогостоящее оборудование простаивает, и предлагали перепрофилировать готовые блоки для будущей лунной базы. Эту идею поддерживали и представители компании Northrop Grumman, выступившей основным подрядчиком по созданию модулей.
Однако глава NASA вынужден был подтвердить неутешительные слухи: коррозия была обнаружена как в модуле HALO, так и в I-HAB. «Оба доставленных отсека подверглись коррозии, — пояснил Айзекман. — Это крайне досадно, так как данная проблема в любом случае отложила бы эксплуатацию станции за горизонт 2030 года». Инженеры NASA, участвовавшие в программе, подтвердили, что повреждения носили серьезный характер.
В компании Northrop Grumman частично признали наличие проблем. Представитель корпорации заявил, что они следуют одобренным NASA протоколам и завершают ремонт модуля HALO после производственного дефекта. По их прогнозам, работы будут закончены к концу третьего квартала. В компании утверждают, что HALO по-прежнему остается зрелой технологией, которую можно использовать в будущих лунных миссиях.
К разработке модулей также была привлечена европейская компания Thales Alenia Space, имеющая большой опыт в создании герметичных отсеков для МКС. Помимо HALO, фирма занималась проектированием модуля I-HAB и перспективного блока связи и дозаправки ESPRIT. Представители Европейского космического агентства (ЕКА) объяснили коррозию «совокупностью факторов», упомянув особенности процессов ковки и обработки материалов. По словам чиновников ЕКА, дефекты I-HAB оказались менее критичными, чем у HALO, и технически устранимы.
Тем не менее, будущее модуля I-HAB остается неопределенным: он все еще находится в стадии строительства и не передан на баланс NASA. Европейская сторона настаивает на участии Евросоюза в новой американской инициативе по созданию базы на поверхности Луны, стремясь спасти свои инвестиции в этот проект.
