Астрономы установили, что темпы формирования новых звезд в галактике Андромеды неуклонно снижаются на протяжении последних 500 миллионов лет, при этом за последние 40 миллионов лет этот процесс значительно ускорился. К подобным выводам исследователи пришли после тщательного анализа данных, полученных космическим телескопом «Хаббл», который позволил детально изучить характеристики около 200 миллионов звезд в этой крупнейшей спиральной галактике, ближайшей к Млечному Пути.
Для проведения работы специалисты объединили результаты двух масштабных обзоров, охвативших примерно две трети диска Андромеды. Изучаемую область разделили на тысячи секторов размером около 300 световых лет каждый. Историю звездообразования восстановили на основе анализа цвета светил: молодые массивные звезды отличаются голубым спектром и коротким жизненным циклом, в то время как более старые и менее массивные звезды имеют выраженный красный оттенок.
Расчеты демонстрируют наглядную динамику: полмиллиарда лет назад Андромеда генерировала около 1 солнечной массы звезд в год. К отметке в 40 миллионов лет назад этот показатель упал до 0,5 солнечной массы, а современные данные указывают на уровень всего около 0,2 солнечной массы в год. Наиболее заметный спад активности зафиксирован в кольце звездообразования, удаленном от центра галактики на расстояние примерно 32 000 световых лет.
Важно отметить, что астрономы не связывают текущее затухание с дефицитом газа или пыли, которые необходимы для появления новых светил. Скорее, речь идет о естественном процессе «остывания» после периода аномально высокой активности. Ранее ученые уже установили, что примерно 2 миллиарда лет назад Андромеда пережила мощную вспышку звездообразования, которая, по всей вероятности, была спровоцирована гравитационным взаимодействием или прямым слиянием с другой галактикой.
Кроме того, исследователи выявили, что область диска, соседствующая с карликовой галактикой M32, начала терять свою активность около 60 миллионов лет назад. Это наблюдение может стать ключом к уточнению времени возможного сближения M32 и Андромеды, хотя на данный момент прямая причинно-следственная связь еще требует подтверждения.
В ближайшем будущем научное сообщество планирует расширить полученные данные за счет информации с наземных обсерваторий. Также ожидается ввод в эксплуатацию космического телескопа Nancy Grace Roman, который благодаря значительно более широкому полю зрения позволит провести комплексное изучение всего диска Андромеды и измерить параметры сотен миллионов звезд с высокой точностью.
