Звёздные потоки представляют собой «шлейфы» из звёзд, которые тянутся за карликовыми галактиками и шаровыми скоплениями. Изучение этих объектов критически важно для понимания истории формирования Млечного Пути и распределения тёмной материи в нашей Галактике. До последнего времени астрономам было известно менее 20 подобных структур, связанных с шаровыми скоплениями. Однако исследователи из Мичиганского университета под руководством Ингтяня Чэня совершили прорыв, обнаружив 87 новых кандидатов в звёздные потоки, тем самым увеличив их известное число более чем в четыре раза.
Для реализации этой задачи Чэнь разработал специализированный алгоритм StarStream, фундаментом которого стала физическая модель формирования звёздных потоков. Инструмент был задействован для анализа данных миссии Gaia Европейского космического агентства, которая в период с 2014 по 2025 год собрала колоссальный объём информации о миллиардах звёзд в нашей Галактике. Хотя не все из выявленных 87 кандидатов гарантированно являются звёздными потоками, они уже стали приоритетными целями для предстоящих астрономических наблюдений.
На этом снимке 2002 года запечатлён хорошо известный поток (указан жёлтой стрелкой), сформированный шаровым скоплением Паломар 5 (отмечено белым).
Звёздные потоки возникают в ходе приливного взаимодействия между Млечным Путём и менее крупными звёздными скоплениями. Гравитация нашей Галактики постепенно «вытягивает» звёзды из этих структур, формируя характерные следы. Анализируя форму и протяжённость этих потоков, учёные могут делать выводы о структуре гравитационного поля Млечного Пути и скрытом присутствии тёмной материи.
Работа получила поддержку со стороны NASA и станет важной опорой для будущих научных проектов, включая космический телескоп Nancy Grace Roman, обсерваторию имени Веры Рубин и спектроскопический инструмент DESI. Эти передовые системы позволят детально исследовать обнаруженных кандидатов и подтвердить их статус.
«Данные миссии Gaia, хотя и остаются фундаментальными, со временем уступают место новым проектам. Грядущие наблюдения предоставят более точные сведения, что позволит значительно улучшить текущие результаты», — пояснил Ингтянь Чэнь. Команда планирует адаптировать алгоритм StarStream под требования будущих космических миссий, что сделает процесс поиска новых структур ещё более эффективным.
Данное исследование подчёркивает переход от случайных астрономических открытий к систематическому поиску. Применение физических моделей позволяет взглянуть на эволюцию нашей Галактики под новым углом, предоставляя ключ к разгадке природы тёмной материи.
