Тринадцатый испытательный полет Starship продемонстрировал значительный прогресс в программе SpaceX: корабль успешно преодолел вход в плотные слои атмосферы, выполнил управляемый спуск и совершил приводнение. Ожидается, что следующий запуск будет включать выход на целевую орбиту, развертывание спутников и первую попытку возвращения к стартовой башне.
Тем не менее, экспертный анализ, проведенный бывшим инженером Исследовательского центра Эймса NASA Дэном Раски, экс-астронавтом NASA Чарльзом Камардой и Чарльзом Миллером, возглавлявшим команду по вопросам NASA при администрации Трампа, указывает на то, что критический барьер для программы все еще не преодолен.
Авторы исследования детально изучили кадры состояния корабля после приводнения в Индийском океане. На снимках отчетливо видны светлые полосы вдоль стыков керамических теплозащитных плиток. По мнению специалистов, это является признаком проникновения раскаленных плазменных газов в межплиточные пространства. Кроме того, на корпусе зафиксированы трещины и локальные повреждения защитных элементов.
Безусловно, текущая теплозащита справилась с главной задачей — обеспечить целостность конструкции при входе в атмосферу.
Фото: SpaceX
Главная сложность, как подчеркивают аналитики, заключается не столько в самом факте возвращения, сколько в подготовке аппарата к повторному старту. Если каждый полет требует длительной инспекции и кропотливого ремонта тысяч керамических плиток (всего их около 18 000), то достижение цели в виде полноценной и быстрой многоразовости становится невозможным.
Эксперты проводят прямую аналогию с программой Space Shuttle: теплозащита шаттлов работала исправно, но стоимость и сроки её обслуживания делали эксплуатацию системы крайне дорогой и медленной. Важным отличием Starship является стальной корпус, способный выдерживать нагрев до 800 °C даже в случае частичной потери плиток, что дает SpaceX существенный запас надежности по сравнению с американскими челноками прошлого.
Сам Илон Маск неоднократно признавал, что создание полностью многоразовой теплозащиты остается самой сложной нерешенной задачей Starship.
На сегодняшний день SpaceX активно работает над новыми материалами, оптимизацией формы плиток и способов их фиксации. Однако эксперты сомневаются в эффективности текущей архитектуры, считая её лишь эволюцией подходов эпохи Space Shuttle. По их оценкам, существующих технологий может хватить для обеспечения регулярных запусков спутников Starlink, но для масштабных амбиций — сотен или тысяч полетов в год, необходимых для колонизации Марса или реализации орбитальных солнечных электростанций — потребуются фундаментально новые решения. В связи с этим авторы призывают NASA возобновить долгосрочные исследования теплозащитных материалов, которые не финансировались на государственном уровне уже около 30 лет.
