Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (James Webb) совершил прорыв в изучении ледяного гиганта, впервые построив полный спектр отражения двух внешних колец Урана — мю (μ) и ню (ν). Результаты исследования раскрыли неожиданную природу этих структур: оказалось, что одно кольцо преимущественно состоит из водяного льда, тогда как другое богато органическими соединениями с высоким содержанием углерода.
Команда исследователей под руководством Имке де Патер из Калифорнийского университета в Беркли объединила архивные данные телескопа «Хаббл» и обсерватории Кека с новыми инфракрасными снимками «Джеймса Уэбба». В работе также принял участие астроном Марк Шоуолтер из Института SETI, который и открыл эти кольца в период с 2003 по 2005 год. Полученный спектр позволил ученым не только определить состав частиц, но и пролить свет на их происхождение.
История открытия и структура системы
Кольца Урана существенно отличаются от массивных и ярких колец Сатурна. Впервые их удалось зафиксировать в 1977 году, когда они перекрывали свет далеких звезд. Подробные данные были получены позже, в 1986 году, благодаря пролету зонда «Вояджер-2». На текущий момент астрономам известно 13 колец планеты, каждому из которых присвоена буква греческого алфавита.
С момента обнаружения колец мю и ню ученых удивляла их цветовая гамма: кольцо мю имеет выраженный голубой оттенок, что указывает на наличие крайне мелких частиц, тогда как ню отличается красноватым цветом, характерным для космической пыли.
Источники частиц и «невидимые» спутники
Новые спектральные данные подтвердили, что кольцо мю состоит из ледяных частиц. Подобная структура ранее была обнаружена лишь у кольца E Сатурна, подпитываемого криовулканическими гейзерами спутника Энцелад. У Урана же источником материала для кольца мю выступает 12-километровый спутник Мэб.
Кольцо ню имеет совершенно иной состав: около 10–15% его массы составляют богатые углеродом органические соединения, типичные для холодных окраин Солнечной системы. Исследователи полагают, что пыль в этом кольце выбивается с поверхности пока еще не обнаруженных небольших лун, которые движутся в орбитальной области планеты.
Поиск новых лун
Традиционно спутники Урана получают имена героев произведений Уильяма Шекспира и Александра Поупа. В системе планеты выделяют пять крупных лун (Миранда, Оберон, Титания, Умбриэль и Ариэль) и 14 малых внутренних спутников. Новое исследование дает основания полагать, что в области расположения колец мю и ню скрываются еще не открытые небесные тела, которые пополняют ряды уже известных 29 спутников системы.
