Компания Opterus получила от NASA контракт на сумму $10,2 млн в рамках программы SBIR Phase III. Целью финансирования является создание системы развертывания для перспективного космического аппарата, оснащенного солнечным парусом. Разрабатываемая конструкция позволит раскрывать и удерживать полотно площадью 1600 м², что сделает его крупнейшим солнечным парусом в истории космонавтики.
Технические особенности конструкции
Основой системы служат четыре композитные мачты длиной по 30 метров каждая. В транспортном положении они занимают минимум пространства, а при выходе на орбиту автоматически разворачиваются в X-образную конфигурацию, обеспечивая необходимое натяжение паруса. Данная архитектура получила название Trussed Collapsible Tubular Mast (TCTM). Она успешно прошла начальные этапы программы SBIR и теперь готовится к полноценной реализации для летных испытаний. Поставка готовой системы агентству NASA намечена на начало 2028 года.
Инженеры сосредоточены не только на механике раскрытия, но и на создании интегрированной системы управления формой паруса. Регулировка жесткости в полете необходима для поддержания стабильного давления солнечного излучения и обеспечения предсказуемой тяги. Это ключевой аспект для аппаратов, движение которых осуществляется исключительно за счет давления фотонов, а не за счет работы традиционных ракетных двигателей.
Масштабирование технологий
Новый проект является логичным продолжением миссии Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), состоявшейся в 2024 году. Если в ходе той демонстрационной миссии использовался парус площадью 80 м² с семиметровыми мачтами, то текущий проект предполагает увеличение площади в 20 раз. Это качественный скачок, который переводит технологию солнечных парусов из экспериментальной стадии в разряд полноценных рабочих инструментов для глубокого космоса.
Партнерство и производство
В настоящее время на производственной площадке Opterus в Колорадо ведется активная сборка и тестирование узлов системы. В создании аппарата участвует компания Applied Aerospace & Defense, отвечающая за поставку мембраны паруса. Используемый ими полимерный материал обладает подтвержденной летной историей, ранее успешно применявшейся в различных системах солнечных и тормозных парусов. В ближайшее время компании приступят к комплексным испытаниям всего узла перед его передачей заказчику.
Успех данной разработки в рамках программы SBIR/STTR подчеркивает смену парадигмы: солнечные паруса начинают рассматриваться как практический инструмент для решения реальных космических задач, а не просто как теоретическая концепция.
