Третий пуск тяжёлой ракеты New Glenn, разработанной компанией Blue Origin, завершился техническим сбоем. Во время миссии NG-3 произошла неполадка в работе верхней ступени, что привело к выводу полезной нагрузки на нештатную орбиту. Этот инцидент стал серьёзным препятствием для амбициозных планов компании по увеличению частоты полётов.
Старт с космодрома на мысе Канаверал состоялся 19 апреля в 14:25 по московскому времени. Изначально процедуру пришлось задержать из-за выявленной технической проблемы, однако после устранения неполадок ракета успешно оторвалась от стартового стола. В качестве полезной нагрузки выступал спутник BlueBird 7 компании AST SpaceMobile. Согласно плану, аппарат должен был выйти на круговую орбиту высотой 460 км с наклонением 49,4° спустя 75 минут после запуска.
По регламенту, отделение спутника должно было произойти через 5 минут после второго включения двигателей BE-3U верхней ступени. В решающий момент представители Blue Origin не предоставили оперативных данных. Лишь спустя час после расчётного времени стало известно, что аппарат успешно отделился и начал работу, однако он находится на орбите, значительно отличающейся от целевой.
Несмотря на проблемы с выводом нагрузки, запуск позволил отработать другой критически важный элемент программы — первую повторную посадку ускорителя New Glenn. Первая ступень под названием «Never Tell Me The Odds» успешно совершила управляемую посадку на плавучую платформу Jacklyn в Атлантическом океане спустя 9,5 минут после старта. Стоит отметить, что в текущем цикле использовалась частичная схема восстановления: ключевые узлы, включая двигатели BE-4, были заменены на новые. Тем не менее инженеры компании подчеркивают, что именно такая переработка ступеней в будущем станет ключом к высокой частоте запусков.
Спутник BlueBird 7 весом 6100 кг представляет собой сложную инженерную конструкцию с фазированной антенной площадью более 220 м². Аппарат спроектирован для обеспечения прямой спутниковой связи с обычными смартфонами. AST SpaceMobile делает ставку на услуги New Glenn, рассчитывая, что будущие пуски будут выводить на орбиту сразу несколько таких спутников. Для эффективного развертывания группировки компании необходим темп, при котором ускорители проходят межполётное обслуживание за 30 дней или менее.
