Китайские инженеры продолжают развивать концепцию «электрического старта» ракет, предполагающую использование электромагнитной катапульты для сообщения аппарату первичного ускорения. Для максимальной эффективности пуски планируется осуществлять с горных вершин Тибета: на большой высоте разреженный воздух оказывает значительно меньшее сопротивление, облегчая выход на орбиту. Прогрессом в этом направлении поделился Цзыянский научно-исследовательский институт технологий коммерческих космических запусков, расположенный у восточного края Тибетского нагорья.
Традиционно для вывода полезной нагрузки в космос используются химические ракетные двигатели. Это сопряжено с колоссальным расходом топлива и высокой стоимостью каждого старта. Электромагнитная катапульта способна взять на себя самую энергозатратную фазу — отрыв от земли и начальный разгон, что в перспективе позволит существенно удешевить космические миссии и увеличить их частоту.
Работы над этой технологией в Китае ведутся на базе патента, защищенного в 2019 году. Исследования координируются рядом структур, включая Цзыянский институт, созданный в 2023 году при поддержке технологической академии HIWING (часть Китайской корпорации аэрокосмической науки и промышленности, CASIC).
Еще 7 сентября 2023 года Третья академия CASIC успешно испытала высокотемпературную сверхпроводящую электродинамическую подвеску. На тестовой трассе длиной 380 метров удалось разогнать объект до 234 км/ч. Подобные решения применяются в поездах на магнитной подушке (маглевах) и рассматриваются как фундамент для будущих пусковых систем, аналогичных тем, что используются на авианосцах.
Недавняя серия испытаний в Цзыяне была посвящена отработке прикладных решений: проверке сверхпроводящих магнитов в различных режимах и точному управлению линейным двигателем, включая алгоритмы торможения. По сообщению издания Sichuan Daily, система успешно достигла расчетных показателей при сохранении стабильности параметров. Важной особенностью стало то, что магнит способен функционировать автономно от системы охлаждения, что критически важно для многоразовой инфраструктуры.
Безусловно, проект сопряжен с колоссальными техническими сложностями. Для создания полномасштабной пусковой установки потребуются километры идеально выверенной трассы (вероятно, с использованием вакуумных тоннелей), мощнейшие системы накопления энергии и ракеты, способные выдерживать экстремальные перегрузки в момент старта. Тем не менее, успех этой технологии может радикально снизить стоимость вывода грузов на орбиту, оправдывая любые инвестиции.
